Накануне Великой Отечественной войны, в состав Наркомата внутренних дел СССР наряду с пограничными войсками входили войска по охране железнодорожных сооружений и особо важных предприятий промышленности; конвойные войска и оперативные войска.

К началу войны войска НКВД состояли из 14 дивизий, 18 бригад и 21 отдельного полка различного назначения, из которых в западных округах находились 7 дивизий, 2 бригады и 11 оперативных полков внутренних войск, на базе которых в Прибалтийском, Западном и Киевском особых округах перед войной началось формирование 21-й, 22-й и 23-й мотострелковых дивизий НКВД. Кроме того, на западной границе было 8 пограничных округов, 49 погранотрядов и других частей. В погранвойсках НКВД насчитывалось — 167 600 военнослужащих. Во внутренних войсках НКВД насчитывалось — 173 900 военнослужащих., в т.ч:

•оперативные войска (без учета военных училищ) — 27,3 тысяч человек;
•войска по охране железных дорог — 63,7 тысяч человек;
•войска по охране особо важных промышленных объектов — 29,3 тысяч человек;
•конвойные войска — 38,3 тысяч человек.

Главной задачей пограничных войск НКВД СССР считалась охрана государственной границы Советского Союза; борьба с диверсантами и выявление нарушителей погранрежима.

Основной задачей оперативных войск НКВД СССР была борьба с политическим и уголовным бандитизмом и бандпособничеством на территории страны; обнаружение, блокирование, преследование и уничтожение бандформирований.

Задачами железнодорожных войск НКВД СССР были как охрана, так и оборона объектов «стальных магистралей», для чего они располагали, в частности, бронепоездами.

Боевая служба войск НКВД СССР по охране особо важных объектов промышленности строилась на принципах, положенных в основу охраны государственной границы.

Главной служебной задачей конвойных войск НКВД СССР было конвоирование осужденных, военнопленных и лиц, подлежащих депортации, а также они осуществляли внешнюю охрану лагерей военнопленных, тюрем и некоторые объекты, на которых использовался труд «спецконтингента».

Первый удар германских войск 22.06.41г. приняли на себя 47 сухопутных, 6 морских пограничных отрядов, 9 отдельных пограничных комендатур НКВД СССР западной границы Советского Союза от Баренцева до Чёрного морей. Гитлеровское командование в своих планах отводило всего 30 минут на уничтожение пограничных застав. А пограничники стояли и сражались насмерть дни, недели. Одному из первых, начальнику погранзаставы, выпускнику Саратовской 4-й школы пограничной охраны и войск ОГПУ Лопатину было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Ныне Саратовское краснознаменное высшее командное училище МВД РФ имени Ф. Э. Дзержинского. Вспомним подвиг красноармейцев и командиров 132го отдельного батальона конвойных войск НКВД сражавшихся в Брестской крепости.

В первые месяцы войны войска НКВД фактически исполняли несвойственные им функции, выполняли задачи Красной Армии, и сражались с германскими войсками как мотострелковые части РККА. Как показали боевые действия ,личный состав войск от красноармейца до старшего командира был подготовлен лучше, чем в частях Красной Армии на западной границе Союза ССР.
Примером тому служит боевой путь 22й Мотострелковой дивизии войск НКВД . Дивизия в июне -июле прикрывала отход частей РККА из прибалтики ,а в последствии ввиду понесённых потерь была преобразованна в полк и приняла участие в обороне города Таллина.
Оборона Сталинграда. Первый удар приняла на себя и сдерживала натиск противника до подхода дивизий Красной Армии 10-я стрелковая дивизия внутренних войск НКВД СССР. В обороне Ленинграда и охране правопорядка принимали участие и войны 41-й отдельной бригады конвойных войск НКВД и другие части сформированные из военнослужащих ПВ и ВВ ,а также сотрудников милиции ,пожарных и других управлений структурно входивших в состав НКВД.

24 июня 1945 года в Москве на параде Победы на Красную площадь первым вышел сводный батальон со знаменами и штандартами побежденных германских войск, сформированный из военнослужащих войск НКВД — это было признание бесспорных боевых заслуг воинов-чекистов, проявленных в годы войны (1941—1945 гг.)